Адмирал галактической империи - Страница 38

– Да уж, обменялись любезностями, – буркнул Ковалёв.

– Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно…

– И почему не согласились?

– А смысл? Всё равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.

– Мне – нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.

– Да? – Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва с неподдельным интересом. – И почему же?

– А какое я буду иметь право посылать в атаку людей, если не готов идти вместе с ними? Нет уж, я предпочту, чтобы мои люди говорили не «нас послали», а «нас повели». Разный смысл и разный результат, поверьте.

– Да, знаю…

– Тогда, может, перейдём к делу? Только давайте договоримся сразу: без взаимных угроз. У нас сейчас примерно равные силы, и мне совершенно неохота терять людей и корабли из-за недоразумений.

– Согласен. Тогда, может, определимся, кто чего хочет?

– Без проблем. – Ковалёв улыбнулся. – Я хочу восстановить империю. Простая задача, не находите? Вы?

– А мы исполняли и исполняем данный нам приказ. Пока не придёт распоряжение императора, отменяющее его, или пока мы все не умрём.

– Опа! А что, этот приказ отдавал лично император?

– Трудно сказать. Мы его никогда не видели.

– Да? Может, вы ещё будете утверждать, что занимаетесь этим со времён распада империи? Ну, вы долгожители. Секретом не поделитесь?

– Не юродствуйте, адмирал, – поморщился Вартон. – Разумеется, нет. Приказ был отдан нашим предкам, а они завещали нам его исполнять. Этим мы занимаемся уже несколько поколений.

– И как, получается? То-то ваши корабли похожи на решето.

– Да! Получается! – взвился Вартон. – В отличие от вас мы сотни лет удерживаем эти границы! У нас не было практически никакой поддержки, но мы смогли выполнить свой долг. И тут непонятно откуда появляетесь вы и начинаете корчить из себя героев на том лишь основании, что у вас эскадра самая сильная! Мы следим за тем, что вы творите, с первого дня, как вы появились. Вы пинаете всех подряд, причём бездарно, и вам просто повезло, что не встретилось ни одного сильного противника.

– Голову пеплом посыпать не собираюсь, – фыркнул Ковалёв. – Как умеем – так и пинаем. Вот недавно вам помогли.

– Это точно, – буркнул Вартон, немного остывая. – Если бы не ваше вмешательство тогда, сейчас бы мы не разговаривали. А вот если бы не наши предки – вас бы размазали по стенке.

– С чего бы?

– А кто, по-вашему, вбомбил в каменный век негуманоидные цивилизации, граничащие с сектором? Да тех же адеров взять, с которыми вы схлёстываетесь регулярно, – они за эти века развились бы достаточно, чтобы растереть вас в порошок.

– Так, с этого места поподробнее, – насторожился Ковалёв. – Что вы знаете про этих чешуйчатых?

– Да уж поболе вашего. Они когда-то сколотили коалицию из нескольких цивилизаций, граничащих с империей. Сами держались в тени. На них и внимания никто особенно не обращал, поэтому и информации был минимум. Но руководили всё-таки именно они.

– Понятно… Британцы космические, словом…

– Что?

– Да нет, ничего, это я о своём. Продолжайте, пожалуйста.

– А что продолжать? Мы, точнее, наши предки, уничтожили всех, до кого дотянулись. Как оказалось, дотянулись не до всех. Когда они вновь появились, мы начали поиск их планет с целью исправить упущение, но они тогда нас переиграли. Собственно, наша первая встреча произошла как раз в тот момент, когда их эскадра перехватила ведущий поиск линкор. Честно говоря, я тогда думал, что всё, конец.

– Надеюсь, вы поделитесь с нами информацией о том, где они могут быть? У меня куда более мощная эскадра, и думаю, мы сможем раздавить этих уродов без особых проблем. Для серьёзной разведки сил у меня маловато, но нанести точечный удар их хватит с избытком.

– Поделимся… Для начала хотелось бы узнать, кто вы такие вообще? Появились неизвестно откуда, из-за границ сектора, на отличных кораблях, называете себя имперской эскадрой, действуете не слишком умело, но решительно и жестоко. По физическим кондициям превосходите всех, кого нам приходилось ранее встречать… Кто вы?

– Действительно имперская эскадра. Родом большинство из нас с одной планеты, которая считалась варварской… Сразу предупреждаю, своим лучше об этом не говорите, а то ляпнет кто-нибудь при моих земляках и башки лишится – ребята у меня безбашенные и обидчивые, и Родину свою любят.

– А как попали в имперский флот?

– Это длинная история.

– И всё же? Время у нас есть.

Пришлось Ковалёву, опуская подробности и некоторые факты, пересказать то, что с ними случилось. Когда он закончил, Вартон неодобрительно покачал головой:

– Ну что же, тогда всё становится на свои места. Наёмники. Понимаю тогда, почему вы не боитесь лишний раз запачкать руки.

– Да, можете считать нас наёмниками, – с вызовом ответил Ковалёв, глядя в глаза Вартону. – И мы не собираемся сеять здесь разумное, доброе, вечное – мы собираемся сделать то, на что подписались. Вы не смогли – мы сделаем. И естественно, постараемся не обделить при этом себя, любимых.

– Ваше право, – кивнул Вартон. – Но мы вам – не помощники.

– Переживём. А теперь я бы хотел услышать вашу историю. Так, для общего развития. Время, как вы сами сказали, есть.

– Если хотите…

И Вартон начал свой рассказ.

Глава 11

К моменту, когда начался кризис империи, пограничные силы сектора были более чем солидными. Это не афишировалось, более того, несколько эскадр пограничников, находящихся в секторе, формально имели разное подчинение, но суть от этого не менялась. На границах было неспокойно, и империя готовилась пресечь любой конфликт с иными расами в зародыше. Для этого и стягивались полностью укомплектованные по штатам военного времени и людьми, и техникой эскадры, теоретически способные уничтожить всех соседей империи в этом районе, не сильно вспотев. Стандартная тактика, не раз позволявшая решить проблемы малой кровью. Малой человеческой кровью, конечно, – количество крови чужаков никто в расчёт принимать не собирался.