Адмирал галактической империи - Страница 54

– Он прав, – задумчиво ответил Ковалёв. – У наших хоботастых друзей сейчас восемнадцать планет, а от лоханок местного производства даже после модернизации в таком походе будет проблем не меньше, чем пользы. Да и радиус действия у них маловат, придётся тащить с собой корабли обеспечения, подстраиваться под их скорость, да ещё и бункероваться по дороге. За это время там не только успеют свои корабли подлатать, но и организовать эвакуацию. Гадай потом, где и когда они снова всплывут. А без этих кораблей сил, чтобы атаковать все их планеты разом, у нас просто нет. Адеры – неплохие бойцы, в этот раз они побежали только потому, что испугались их хозяева, но если они упрутся, то нам придётся думать уже не о победе, а о том, как бы ноги унести.

Несколько секунд царила тишина, а потом Шурманов, хлопнув себя по колену, рассмеялся:

– А почему мы должны воевать?..

Четыре дня спустя на одной из окраинных планет состоялась встреча, которая впоследствии серьёзно изменила баланс сил во всём регионе. Со стороны империи в ней принимал участие адмирал Ковалёв. Его собеседниками были представитель галланов, старый знакомый Ковалёва, больше похожий на богомола. Адмирал поприветствовал его, как старого знакомого, тот в ответ деликатно сложил пилообразные конечности в жесте приветствия и уважения; шиис – высокий и мощный, похожий на разжиревшего до безобразия кота; опел – сухощавое земноводное, напоминающее адеров, только крупнее и изящнее; крастол – трёхметровое медведеподобное создание, флегматичное на вид, но готовое в любой момент взорваться стремительным действием… Держались все они крайне настороженно, не зная, что ждать от традиционно непредсказуемых людей, и, хотя внешне это было не видно, напряжение прямо витало в воздухе. Спокойнее других был старый галлан – он уже имел дело с имперцами и составил о них определённое представление. Больше всех, судя по дёргающемуся хвосту, нервничал опел, – он, наверное, опасался того, что его внешнее сходство с адерами может сыграть с ним злую шутку, вольно или невольно настроив человека против его расы.

Внимательно оглядев собравшихся, Ковалёв широко улыбнулся:

– Я рад приветствовать вас, уважаемые союзники…

Дальнейшая короткая и эмоциональная речь адмирала в двух словах могла быть сведена к простой мысли: все собравшиеся доказали верность союзническому долгу, выступив совместно с людьми против сильного врага, и потому им делается предложение, от которого отказаться, разумеется, можно, но невыгодно.

Короче говоря, Ковалёв предлагал совместный удар по планетам адеров. Причём удар незамедлительный, пока ещё эскадры собравшихся здесь не расползлись по домам, а сами адеры и их хозяева, разумеется, не успели собрать вместе и привести в порядок свои разбитые силы. Люди, конечно, справятся и сами, но им эти планеты не нужны, так что будет удар на уничтожение, после которого планеты превратятся в пепелище. А зачем пропадать добру, если им можно поделиться с верными союзниками? При этом люди не претендуют ни на что, кроме тех трофеев, что связаны с наукой и техникой противника, и готовы всё остальное передать тем, кто пойдёт непосредственно на штурм. А этого самого всего остального должно быть немало.

Никто из собравшихся лохом не был, наверняка все понимали простой как день контекст. Империя не хочет терять своих людей и предпочтет воевать не только своими, но и чужими руками. Заполучить технологии, возможно превосходящие те, что у собравшихся были на данный момент, люди никому не дадут. Однако на завоёванных планетах и впрямь можно было получить немало ценного, и в первую очередь это были сами планеты. По четыре-пять планет со вполне готовой к использованию развитой инфраструктурой – хороший кусок, ради которого стоило рискнуть. Неосвоенных планет, годных для жизни, в этом районе космоса было мало. Точнее, их вообще почти не осталось, а исследовать более далёкие звёздные системы оказывалось непростительно дорого и вдобавок опасно – неизвестно, на что там можно нарваться. Оставалось или ограничивать рождаемость, или задыхаться от перенаселения, или воевать друг с другом. Сейчас предлагалось реализовать именно последний вариант, к тому же без лишнего риска. Тем более что задача была не такой уж и сложной – объединённый флот четырёх цивилизаций если и не превосходил собранный адерами, то, во всяком случае, как минимум не уступал ему. Если же добавить ударные силы империи, превосходство становилось подавляющим.

Был один нюанс, не менее важный. Адеры всех, что называется, достали. Достали тем, что постоянно лезли в чужие дела, угрожающе нависали над соседями, ссорили всех между собой и при этом всегда извлекали выгоду. В этом смысле люди, куда более грозные, но при этом достаточно прямые и честные противники, выглядели гораздо предпочтительнее как союзники. С ними, в конце концов, можно было вести торговые сделки, не боясь, что у тебя под шумок, с помощью хитрой закорючки в контракте, отберут потом не только подштанники, но и родную планету заодно. Люди готовы были применять силу для отстаивания своих интересов, однако именно силу, а не коварство. Так что участь адеров была в тот момент решена. А ти'тали… Да кому до них дело, особенно учитывая, что фактически эти две цивилизации являлись одной.

Правда, оставался ещё один вопрос. Очень важный, абсолютно всех волнующий – сдержат ли люди своё обещание. В смысле не скажут ли они своим союзникам после того, как те намотают адеров на гусеницы: «А не пойдёте ли вы, господа, с этих планет куда подальше?» С учётом разницы в уровне технического развития и наличия у людей готовых к бою линейных кораблей имперского образца такое предположение выглядело, с их точки зрения, вполне обоснованным и, более того, весьма вероятным. Ковалёв вздохнул, сделал обиженную мину (ну мало ли, вдруг кто-то из его собеседников разбирается в человеческой мимике) и предложил галлану пояснить, чем заканчиваются союзы с империей.