Адмирал галактической империи - Страница 50

Они полностью выжгли таким образом несколько цивилизаций – от находящихся в бронзовом веке до раннекосмической, дошедшей только до внутрисистемных полётов. Ну а потом удача ти'тали кончилась – на очередном этапе своей космической экспансии они столкнулись с людьми и, привыкнув к лёгким победам, без разведки, очертя голову набросились на свеженайденных конкурентов.

В отличие от ти'тали люди так сильно ксенофобией не страдали. Будучи весьма рациональны по своей природе, они не убивали только из ненависти или страха, поэтому те, кто людям не мешал, жили спокойно и могли быть уверены, что их не тронут. К тому времени человечество, хотя и развивалось заметно быстрее своих будущих противников, успев исследовать значительно больший, чем они, сектор пространства, не сталкивалось со столь значительным количеством иных рас, как хоботные. Тот район галактики, откуда пошла человеческая цивилизация, был заметно беднее и на разумную жизнь, и на пригодные для колонизации планеты. Зато среди встреченных людьми инопланетян было целых две расы, вполне сравнимых с ними по уровню развития, и с одной из них человечество успело пережить короткую, но жаркую войну. В результате люди, с одной стороны, были несколько осторожнее, с другой же – не испытывали той иррациональной ненависти ко всем подряд, которая стала отличительной чертой характера ти'тали.

Когда пропала связь с одной из колоний, люди не слишком обеспокоились – в то время аппаратура дальней космической связи была ещё крайне несовершенна, и всевозможные сбои случались с завидной регулярностью. Но когда замолчала вторая планета, расположенная в системе по соседству, военные забеспокоились и послали к обеим планетам автоматические зонды. Техника межзвёздных перелётов тогда была не менее примитивна, чем аппаратура связи, и тащиться до места назначения зондам предстояло долгие месяцы, а ситуация между тем продолжала развиваться. После исчезновения связи с третьей планетой нервничать стали уже все хоть сколько-то посвященные в происходящее, и люди принялись собирать флот – так, на всякий случай.

Ти'тали же столкнулись с проблемой. Как-никак им никогда до того не встречалась цивилизация, освоившая технику межзвёздных перелетов. Когда они обнаружили и атаковали первую человеческую колонию, она не показалась ти'тали достойной внимания, хотя бы потому, что на её орбите бултыхалось лишь несколько спутников и ни одного настоящего корабля. Так что они приняли людей за только что вышедшую в космос и начавшую осваивать околопланетное пространство цивилизацию и, соответственно, разбомбили пару находившихся на планете небольших городов без всякой опаски. При этом они даже не обратили внимания на несоответствие численности населения планеты и уровня её развития, позволяющего запускать в космос спутники.

Практически одновременно с этим вторая экспедиция ти'тали наткнулась на человеческую колонию в системе другой звезды. Колония была практически аналогична первой по уровню развития и разделила её судьбу. Вот только когда обе экспедиции вернулись в метрополию с докладами, там сложили два и два, живо сообразив, что так не бывает и что две малонаселённые, но развитые планеты у разных звёзд, на которых проживает один и тот же биологический вид, являются, скорее всего, форпостом космической цивилизации.

В тот момент ещё можно было всё изменить и заставить историю пойти по другому пути. Люди тогда, совсем недавно пережив тяжёлую и не очень удачную войну, лезть в драку снова не хотели. Правда, их недавние противники, получив по шее, жаждали воевать ещё меньше, но общую картину это не меняло. В общем, если бы ти'тали попытались свести инцидент к недоразумению, у них это почти наверняка получилось бы. Вот только хоботные упустили этот шанс – ведь они ещё не знали поражений, да и лёгкая расправа над окраинными планетами людей придавала уверенности в собственных силах. Плюс к тому они руководствовались всё той же логикой травоядных, которая упрямо утверждала – мира не будет, противник на него не пойдёт. В общем, быстро собрав сильный флот, они вторглись на территорию человечества.

Это было их роковой ошибкой. Теперь война была уже неизбежна, а на стороне людей, имевших, в отличие от ти'тали, опыт и многочисленных междоусобных конфликтов и сражений, как планетарных, так и космических, с иными расами, оказалось знание того, как воевать и как правильно использовать имеющиеся технику и ресурсы. Это было колоссальным преимуществом, очень сильно повлиявшим на ход войны, и люди сумели его использовать. Ти'тали же могли руководствоваться лишь своими теоретическими разработками, ведь они были очень мирными… убийцами.

То, что война эта не будет лёгкой прогулкой, они почувствовали сразу же. Третья колония была не только заметно больше первых двух, но и имела при этом на орбите небольшую станцию-крепость. Кроме того, на ней базировался патрульный крейсер, старый, но неплохо вооружённый. Вдобавок, несмотря на то что колония была основана уже давно, люди на ней всё ещё ощущали себя жителями фронтира, а им во все времена и у всех народов положено быть парнями резкими и готовыми за себя постоять. К тому же потеря связи с двумя соседними планетами насторожила местных жителей, заставив их задуматься о возможной внешней угрозе. Для ти'тали всё это стало неприятным сюрпризом, потому что, когда их флот, состоящий из десятка кораблей, примерно аналогичных человеческим, приблизился к планете, навстречу им, помимо крейсера, взлетело абсолютно всё, что могло принять участие в бою. Конечно, пара вооружённых транспортов и несколько тихоходных внутрисистемных каботажников погоды в космическом бою не делают, но, опираясь на орбитальную крепость и управляемые решительно настроенными людьми, они тоже не балласт. В общем, ти'тали встретили со всеми почестями, салютуя им буквально из всего, что могло стрелять, и хоботные в первый раз почувствовали на себе мощь равного противника, защищающего свой дом и готового умереть, но не сдаться.